Qu’on les nomme gobelins avec les Hobbits ou orques avec les Hommes, on ne peut voir dans ces créatures cruelles que le fruit de la corruption de Morgoth à partir des Enfants d’Ilúvatar.
Doués d’une volonté propre, ingénieux et querelleurs, ils tombent dans l’asservissement lorsque Morgoth ou plus tard son lieutenant Sauron leur commande. Pour le servir dans sa guerre contre le Gondor, ce dernier en tira les Uruk-hai, plus grands et plus résistants, et Saroumane poursuivit ses travaux en travaillant sans doute à des croisements avec des Hommes : il donna ainsi naissance aux grands guerriers de la bataille du Gouffre de Helm ou encore aux semi-orques aux yeux obliques et au teint olivâtre missionnés en Comté.
D’une compagnie à l’autre, d’une région à l’autre, les orques sont physiquement assez différents : le bas de leur échelle sociale est tenu par les Snagas, qui dans leur langue signifie esclave.